Onbevoegde leidinggevende doet mondelinge toezegging contractverlenging: heeft de werknemer recht op contract?

Wat speelde er? Een leidinggevende doet een werknemer een mondelinge toezegging over contractverlenging, maar is hiertoe formeel niet bevoegd. Als de wel bevoegde persoon binnen de onderneming besluit het contract niet te verlengen, stapt de werknemer naar de rechter (ECLI:NL:RBMNE:2024:2353) . Hoe oordeelt deze?

Borrelpraat de veroorzaker?

Tijdens een diner of borrel na werktijd praat het vaak net even makkelijker. Mensen zijn ontspannener en de gesprekken zijn informeler, zeker als er ook nog een drankje aan te pas komt. Het zal dan ook niet de eerste keer zijn geweest en ook niet de laatste keer blijken te zijn, dat een toezegging losjes uit de mouw wordt geschud, waar men later spijt van heeft. Zo ook in een recente rechtszaak.

Recente rechtszaak. Na een drukke, maar geslaagde beursdag praat een werknemer tijdens een etentje met zijn leidinggevende over zijn contract. De werknemer is werkzaam op een tweede contract voor bepaalde tijd en wil graag langer bij het bedrijf blijven. De leidinggevende zegt dat als een derde jaarcontract juridisch mogelijk is, zijn contract bij deze is verlengd. Nadat de werknemer enkele dagen later van hr de bevestiging heeft gekregen dat een derde contract voor bepaalde tijd juridisch past binnen de ketenregeling, laat de leidinggevende weten dat dit ‘top’ is.

Aanvullende voorwaarden. Tussen de werknemer en de leidinggevende is er niet gesproken over de arbeidsvoorwaarden van het nieuwe contract. Omdat het om de verlenging van een contract voor bepaalde tijd gaat, kan verlenging echter eenvoudig plaatsvinden op de bestaande voorwaarden, zo bevestigt ook de rechtbank. Wel geeft de leidinggevende aan dat ze “getallen moeten schrijven om dit te kunnen onderbouwen”. Volgens de werkgever houdt dit in, dat het bedrijf wel eerst goede omzet-/winstcijfers dient te schrijven over het betreffende boekjaar. Volgens de rechter is het echter niet meer dan een ondefinieerbare en (te) weinig concrete opmerking. Tip.  Wilt u voorwaarden verbinden aan een toezegging om een arbeidscontract te verlengen, beschrijf deze voorwaarden dan zo concreet en specifiek mogelijk. Lukt dit niet, doe dan (nog) geen toezegging!

Wel of niet bevoegd? Namens de werkgever wordt vervolgens een beroep gedaan op de onbevoegdheid van de leidinggevende. Niet de louter commercieel bevoegde leidinggevende, maar de CCO van het bedrijf zou als enige bevoegd zijn om toezeggingen over personeelscontracten te doen. Dit is echter niet, althans niet voldoende, duidelijk gemaakt aan de werknemers binnen het bedrijf. Bovendien heeft de betreffende leidinggevende in meerdere instanties op zijn minst de indruk gewekt bevoegd te zijn. Tip.  Wilt u een strakke scheiding in (formele) bevoegdheden hanteren, maak deze dan duidelijk kenbaar aan alle werknemers, wees consequent en handhaaf deze strikt.

Gerechtvaardigd vertrouwen

De rechtbank maakt dan ook korte metten met de verweren van de werkgever en stelt de werknemer in het gelijk. Door de toezeggingen van de leidinggevende is, ondanks zijn formele onbevoegdheid, toch een verlenging van het jaarcontract van de werknemer tot stand gekomen. Volgens de rechter mocht de werknemer er onder de gegeven omstandigheden gerechtvaardigd op vertrouwen, dat de leidinggevende bevoegd was om toezeggingen te doen over de verlenging van zijn contract.